„Mami, je hnědá jako já!" radují se malé dívky ve videích na TikToku, když se dívají na černošskou herečku v roli malé mořské víly. Upoutávka k filmu zaujala ihned po zveřejnění miliony diváků, rovněž však oživila rasistické reakce , které se objevily před třemi lety po obsazení Halle Bailey. Americká herečka a zpěvačka Halle Bailey byla podle svých slov v dětství Malou mořskou vílou „posedlá”. Sledovala VHS kazetu stále dokola a když plavala, představovala si, že je Ariel. „Její touha, její hledání sebe sama je něco, s čím jsem se ztotožnila. Věděla, co chce, a nedovolila, aby ji někdo zastavil," popsala Bailey, která chápe, jak důležitá její role je. „Chci, aby ta malá holčička ve mně a další malé holčičky věděly, že jsou výjimečné a že všechny mohou být princeznami. Není důvod, proč by neměly být,” dodala s tím, že v dětství by černošská postava v pohádce mohla mít obrovský vliv na její sebedůvěru a víru v sebe sama. „Věci, které se vám mohou zdát jako maličkosti, pro nás znamenají moc."
#NotMyAriel
Zatímco řada fanoušků volbu herečky ocenila, hashtag #NotMyAriel odhalil, že část veřejnosti má s obsazením černošské herečky problém. Kritici upozorňovali, že v původním animovaném filmu, vydaném v roce 1989, je Ariel zobrazena jako bledá rusovlasá žena a že obsazení není věrné ani pohádce Hanse Christiana Andersena publikované v Dánsku. Fanoušci v reakci na kritiku poukazovali na to, že Disneyho původní film také není věrný Andersenově pohádce, což je ve skutečnosti násilný příběh končící smrtí malé mořské víly. „Hans Christian Andersen napsal Malou mořskou vílu v roce 1837. Její kůži popsal jako průsvitně zelenou, barvu vlasů vůbec nezmínil. Ariel po celý čas velmi trpí, princ s ní zachází jako s domácím mazlíčkem a nakonec se ožení s jinou,“ uvedl uživatel Twitteru ViragoX. Někteří uživatelé také zdůraznili, že Ariel je fiktivní mořská panna, jejíž barva pleti není pro příběh relevantní.
Obsazení černošské herečky však je důležité pro černošské diváky, kteří jen zřídka vidí podobné postavy ve světě Disney. První princezna, Sněhurka, vznikla v roce 1937. Princezna cizího původu, Jasmína z filmu Aladdin, přišla až v roce 1992. První černošská princezna Tiana v animovaném filmu Princezna a žabák pak až v roce 2009. „Chápete, jaké to je pro naše děti, když se vidí v pohádkách, o kterých jim svět řekl, že nebyly stvořeny pro ně? Říkejte si, co chcete, a stěžujte si, na co chcete. Neslyším nic než radost a vzrušení, které prožívá moje holčička, když vidí osobu, která ji reprezentuje," uvedla v popisku k videu jedna z matek.
Halle Bailey není první herečkou, která čelila rasistické kritice poté, co byla obsazena do ikonické role. Po odporu proti obsazení elfího válečníka Arondira a trpasličí princezny Disy v sérii Pán prstenů: Prsteny moci se členové tvůrčího týmu ve společném prohlášení postavili proti rasismu a obtěžování. Prequelová série Game of Thrones House of the Dragon také nedávno vyvolala odpor kvůli postavě Lorda Corlyse Velaryona, kterou hraje Steve Toussaint.